Генерал Михаил Васильевич Алексеев был, без сомнения, одним из наиболее выдающихся полководцев Первой мировой войны. Еще до ее начала он успел прославиться как талантливый военный профессор, прекрасный генштабист, участвовавший в разработке планов будущей войны, а также как герой русско-японской войны. Он пользовался репутацией человека религиозного, далекого от политики и интриг, вдумчивого и трудоспособного офицера, полностью отдававшего себя делу.

В августе 1914 г. с началом Первой мировой войны М.В. Алексеев был назначен начальником штаба Юго-западного фронта, который должен был действовать против Австро-Венгрии. Главнокомандующим фронтом стал Н.И. Иванов, человек во многом пассивный, однако в результате сложился весьма эффективный тандем, который успешно просуществовал до весны 1915 г.

Именно генералу Алексееву принадлежит фактическая разработка и проведение Галицийской операции, в ходе которой к середине сентября были разгромлены основные силы противника. Потери австрийцев составили до 400 000 человек (против наших 230 000), в том числе было взято 100 000 пленных и 400 орудий.

К этому времени изменилась ситуация на восточном фронте кардинально изменилась. После крупной победы в Восточной Пруссии германцы решили начать поспешное наступление на Варшаву. И здесь снова проявился стратегический талант Алексеева. Благодаря сведениям разведки генерал Алексеев сумел достаточно быстро разгадать замыслы противника и организовать переброску войск в нужном направлении на Среднюю Вислу. Уже к середине октября наметился перелом в сражении под Варшавой: германцы, опьяненные победами в Восточной Пруссии, потерпели жестокое поражение. Однако дальнейшие попытки Юго-западного фронта прорвать позиции австрийцев, захватить Краков и выйти за Карпаты полностью провалились.

Отметим, что в это время русские войска обложили крупнейшую вражескую крепость Перемышль. После первых неудачных попыток взять ее штурмом еще в осенью 1914 г. командование Юго-западным фронтом решило перейти к методичной осаде, взяв противника измором. Стратегия, направленная на то, чтобы сберечь войска, дала свои результаты. После неудачной попытки прорваться гарнизон крепости решил сдаться. 22 марта 1915 г. крепость пала. Нашими трофеями стали 9 генералов, 2300 офицеров и 122 800 нижних чинов.

Падение Перемышля стало последним крупным событием на Юго-западном фронте в бытность Алексеевым начальником штаба. Вскоре он был назначен главнокомандующим Северо-Западным фронтом.

Ему досталось весьма тяжелое наследство: высокий недокомплект в войсках, недостаток снарядов, низкий моральный дух после ряда тяжелых поражений.

Алексеев занялся приведением войск в порядок, а также созданием резервов. В мае 1915 г. в район действий его фронта приехал Верховный Главнокомандующий вл.кн. Николай Николаевич, который впоследствии высоко оценил организаторские способности Алексеева: «Бывало, что ни спросишь, либо не знают, либо знают что-то, а теперь на все вопросы — точный ответ. Все знает, сколько на фронте штыков, сколько снарядов, сколько в запасе орудий и ружей, продовольствия и одежды. Все рассчитано, предусмотрено... Будешь весел, поговоривши с таким человеком».

Однако ситуация ухудшалась. В 1915 г. германцы решили сосредоточить все усилия на том, чтобы вывести Россию из войны. Они планировали окружить основные русские силы в Польше и уничтожить их. В подчинении у Алексеева находилось к тому моменту 8 из 11 армий: любая ошибка главнокомандующего могла стать фатальной для всей страны. Положение усугублялось кризисом в снабжении боеприпасами. Конечно, Алексееву повезло, что германцы недооценили русских и решили разгромить в «Польском мешке» сразу же несколько армий. Он сумел вовремя разгадать стратегические замыслы противника, а потому с боями и контрударами к концу августа вывел войска из готовящегося «котла». В результате германцы одержали крупную тактическую победу, не добившись реализации стратегических целей.

Однако серьезные перемены в это время произошли в Ставке. Император Николай II решил занять пост Верховного главнокомандующего, назначив начальником штаба генерала Алексеева. В целом, это назначение приветствовалось очень многими. Так, служивший в Ставке Ф. Кирхгоф писал, что тот: «отличился только своим упорным трудом, обладая врожденными военными способностями. И на новом высоком посту он неутомимо работал, почти всего свыше своих сил. Торопливо питаясь, ограничивая свой сон, он постоянно спешил к работе, сознавая свою ответственность перед Действующей Армией. Удивительная его память, ясность и простота мысли обращали на себя внимание. Он был далек от карьеризма и работал не за страх, а за совесть».

Став начальником штаба Верховного Главнокомандующего, Алексеев в действительности сосредоточил в своих руках все управление русскими армиями.

Император, как правило, принимал лишь номинальное участие в разработке операций, влияя лишь на кадровую политику. При этом Алексеев отгородился от повседневной светской жизни Ставки, полностью посвящая себя оперативным вопросам. Его привычка работать за всех привела к тому, что по сути он выполнял всю основную работу Ставки, чем откровенно говоря подорвал свое здоровье.

План на 1916 г. Ставка вырабатывала с учетом действий союзников. По итогам совещания 14 апреля было решено нанести удар Западным фронтом, при этом остальные фронты должны были оказать максимальное содействие, ведя демонстративное наступление. В апрельской директиве Юго-западному фронту генерала А.А. Брусилова предписывалось нанести удар всем фронтом, при этом главный наносился 8-й армией на Луцк. Таким образом, можно заключить, что изначальная идея Брусиловского прорыва была выдвинута Алексеевым, а уже потом доработана и приведена в исполнение Брусиловым.

Как известно, наступление началось 4 июня, и его успех превзошел все ожидания. Фронт австрийских войск был взломан. Вопреки расхожим мнениям, Алексеев быстро начал искать силы для пополнения войск Брусилова с целью развития успеха, не останавливаясь перед изъятием боеприпасов и частей из состава различных фронтов.

Он пытался создать у Брусилова сильную ударную армию, которая могла бы развить успех. Однако на помощь австрийцам пришли германцы, наступательный порыв выдыхался, а сам главнокомандующий Юго-западным фронтом решил нанести основной удар по Ковельскому укрепленному району. В конечном итоге, русская армия истекла кровью, но не сумела взломать фронт противника.

К октябрю сказались и гигантские физические перегрузки, которые последние два года выдерживал Алексеев. Он серьезно заболел и временно сдал командование. Находясь на лечении, он оставался в курсе событий и принимал участие в разработке плана на 1917 год. После Февральской революции М.В. Алексеев временно стал Верховным Главнокомандующим, однако ввиду непродуманной политики Временного правительства страна все больше погружалась в анархию, дисциплина на фронте падала. Алексеев же, который пытался сохранить армию в боеспособности, уже вскоре был отправлен в отставку.