Гурко Василий Иосифович сын известного фельдмаршала, еще до Первой мировой войны успел себя проявить в качестве военного, дипломата и историка. Войну встретил во главе 1-й кавалерийской дивизии, с которой участвовал в наступлении в Восточной Пруссии.

Еще 14 августа он организовал рейд на Маркграбово, что ввело противника в заблуждение относительно расположения основных сил русской армии. В дальнейшем он сумел добыть верные сведения о направлениях отступления немцев после Гумбинненского сражения, однако они не были правильно использованы вышестоящим командованием.

30-31 августа организовал дерзкий рейд через германские позиции на Алленштайн с целью оказать содействие попавшей в окружение 2-й русской армии. При этом части Гурко чуть ли сами не попали в окружение.

Как вспоминал В. Литтауэр, унтер-офицер гусарского полка: «В это время головные отряды немецкой пехоты вышли из леса и направились по полю в нашем направлении. Они прекратили стрельбу, вероятно решив, что у нашей маленькой армии, находящейся в глубоком немецком тылу и практически попавшей в окружение, нет иного выбора, как сдаться на милость победителю. Думаю, что они уже рассматривали нас как военнопленных. Пару минут стояла полная тишина. Затем Гурко выехал вперед и, словно на параде, скомандовал: — Дивизия, направо! Держать расстояние между полками! Вперед! Шагом марш! — и указал шашкой направление движения. Колонна развернулась. Тут же последовал приказ пустить лошадей рысью, а затем галопом. Не веря собственным глазам, немцы наблюдали за нашими маневрами. Когда они наконец осознали, что мы ускользаем из их рук, они открыли огонь, но было уже поздно».

После отхода из Восточной Пруссии В.И. Гурко успешно командовал своей дивизией, а в октябре 1914 г. возглавил конный корпус, а затем получил в командование 6-й армейский корпус (Западная Польша). Вместе с ним он принял участие в завершающем этапе Лодзинской операции, где занимался восстановление фронта между 1-й и 2-й русской армии (в ходе боев он взял В это же время остальные части корпуса взяли город Белявы, захватив трофеи в виде 100 пленных и 2 пулемета).Отметим, что именно на его фронте в январе 1915 г. под Болимовым германцы произвели первую химическую атаку на восточном фронте.

В мае 1915 г. против прорвал русский фронт у Горлицы. В результате завязались тяжелейшие бои. Корпус Гурко был включен в состав 11-й армии (талантливого генерала Д.Г.Щербачева). В мае-июне 1915 года в боях на Днестре он расстроил два вражеских корпуса, захватив 13 000 солдат и офицеров и 6 орудий, за что удостоился ордена Св. Георгия 3-й ст. Вот, что писал об этом эпизоде командующий VI корпуса Гурко: «… и в течение десяти дней четыре наших дивизии пусть и неполного состава, с боями прошли полпути до города Стрый, смогли захватить примерно 25 тысяч пленных вместе с соответствующим числом офицеров, пулеметов и другого разнообразного имущества».

В конце декабря 1915 г. Гурко возглавил 5-ю армию, с которой не особо успешно вел наступление под Нарочью. Интересно, что в это время он изучает опыт текущей войны и составляет первые наставления по ведению окопных боев.

В августе 1916 г. Гурко получает Особую армию, с которой принимает участие в попытках Юго-западного фронта А.А. Брусилова развить имевшийся несколькими месяцами ранее успех бесплодными атаками на Ковель.

В последствие историк А.А. Керсновский писал: «…тут хватило бы и Эверта для спокойного отсиживания в окопах. Энергия и напористость генерала Гурко шли только во вред, умножая без всякой нужды и без того громадные потери». Вместе с тем другой исследователь и военный А.М. Зайончковский отмечал: «Надо отдать справедливость Гурко, что из всех командующих армиями он проявил в достижении поставленной себе цели наибольшую настойчивость, умение руководить войсками, быстроту перегруппировки и изысканий новых способов борьбы за прорыв укрепленных полос».

В ноябре начальник штаба Верховного Главнокомандующего генерала М.В. Алексеев тяжело заболел и на время лечения временно исполняющим обязанности он оставил В.И. Гурко.

Он начал готовить план наступления на 1917 год, а также заниматься реорганизацией армии. Одним из первых начал организацию штурмовых отрядов в русской армии, разрабатывал рекомендации для войск на основе опыта прошедших боев. В начале февраля Алексеев выздоровел, а уже вскоре случилась Февральская революция, которая в итоге поставила крест на каких-либо планах успешных войсковых операций. Некоторые время он был главнокомандующим Западным фронтом, однако потом попал в отставку как офицер, выступающий против развала армии.